Der Texas Tycoon macht ein neues Vermögen, indem er Sand an Fracker verkauft

Aufgewachsen in Midland, Texas, Es gab nicht viel zu tun, sagt Bud Brigham. „Früher fuhren wir mit dem Schlitten durch die Dünen – und zwar mit einem Karton. Wenn Sie wirklich Lust hatten, haben Sie einen Schlitten gebaut, Laminat auf den Boden gelegt und ihn gewachst.“ Fünfzig Jahre später kann man immer noch auf dem riesigen Sand Schlitten fahren Dünen im Monahans State Park. Wenn Sie Glück haben, entdecken Sie vielleicht eine bedrohte 8 cm große Dünen-Beifuß-Eidechse, die zwischen den glänzenden Eichenbüschen herumhuscht.

Was Sie auf jeden Fall sehen werden, sind Sandfahrzeuge. Viele von ihnen. Brighams Unternehmen Atlas Energy Solutions befüllt täglich bis zu 1.200 Lastwagen mit jeweils 24 Tonnen Sand für Öl-Fracking-Operationen. Brigham spielt nicht mehr in den Dünen; Stattdessen gräbt er sie aus – bis zu 10 Millionen Tonnen pro Jahr.

Im Herzen der Atlas-Mine im knochentrockenen Kermit, Texas, bietet sich der unpassende Anblick einer 50 Hektar großen blauen Lagune, in der Lastkähne den Sand ausbaggern und ihn durch Schläuche aufsaugen. Es durchläuft Reinigungsanlagen, Trockner und Siebe und gelangt dann in hohe Silos, wo es in LKWs verladen wird.

Der Sand muss nicht weit gehen. Über Hunderte von Kilometern rund um Kermit ist die als Perm-Becken bekannte Landschaft mit Tausenden von Öl- und Gasquellen übersät, und jeden Tag werden Dutzende neue gefrackt. Ohne Sand kann man kein Fracking durchführen – und man benötigt davon unglaubliche Mengen, in der Größenordnung von 10.000 Tonnen pro Bohrloch. An der Bohrstelle das Sand wird mit Wasser vermischt und dann mit hohem Druck in das Bohrloch eingespritzt (oft drei Meilen tief, dann zwei oder mehr Meilen horizontal). Diese unterirdischen Sprengungen, erklärt Brigham, „öffnen Risse, um Öl und Gas herauszulassen.“

Brighams sechs Jahre altes Unternehmen, das im März an die Börse ging und jetzt eine Marktkapitalisierung von 1,8 Milliarden US-Dollar aufweist, ist der größte Sandlieferant im Perm, mit einem Marktanteil von 25 % und ausreichend großen Reserven, um 100 Jahre lang weiter zu graben. Brigham, 63, besitzt 15 % des Unternehmens. Rechnet man seine Einnahmen aus einem Jahrzehnt Ölgeschäften hinzu, schätzt Forbes sein Nettovermögen auf über 500 Millionen US-Dollar.

Atlas hat große Pläne für den Erlös aus dem Börsengang in Höhe von 300 Millionen US-Dollar. Das Unternehmen hat mit dem Bau eines 42 Meilen langen elektrischen Sandförderbandes aus verstärktem Gummi namens Dune Express begonnen. „Es sind eigentlich vier Zehn-Meilen-Förderer“, sagt Atlas-Präsident John Turner, der auf den Kermit-Silos steht und nach Westen blickt, wo sich die Linie über die Grenze zu New Mexico zum größten Fracking-Hotspot der Welt erstrecken wird.wo ExxonMobil, Chevron und Occidental Petroleum in den kommenden Jahrzehnten Tausende von Bohrlöchern planen.

Die Ölkonzerne sind begeistert. Bevor örtliche Minen eröffnet wurden, mussten sie zugweise Sand aus weit entfernten Gebieten wie Wisconsin kaufen und allein für den Transport 50 Dollar pro Tonne zahlen. Heute schüttet Atlas, der führende Sandlieferant, Geld aus. Im ersten Quartal 2023 erwirtschaftete das Unternehmen einen Nettogewinn von 63 Millionen US-Dollar bei einem Umsatz von 153 Millionen US-Dollar. Die Abbaukosten liegen bei etwa 7 US-Dollar pro Tonne, zuzüglich etwa 3 US-Dollar an Lizenzgebühren pro Tonne. Da Sand für etwa 43 US-Dollar pro Tonne verkauft wird, geht Goldman Sachs-Analyst Neil Mehta davon aus, dass der Nettogewinn von Atlas bis 2025 500 Millionen US-Dollar übersteigen wird, was zum Teil dem Förderband von Brigham zu verdanken ist, das bis Ende 2024 voll betriebsbereit sein soll. Der Dune Express wird den Transport reduzieren Die Kosten halbieren sich auf etwa 7 US-Dollar pro Tonne.

Andere Kosteneinsparungen sind unermesslich. „Dieses Projekt wird Leben retten“, sagt Hope Williams, eine ehemalige Kommissarin des Winkler County und Mitglied des Stadtrats von Kermit. Seit Beginn des Sandbooms im Jahr 2016 sind die öffentlichen Straßen mit 40-Tonnen-Sandwagen verstopft, was zu schrecklichen Unfällen auf den State Highways 302 und 285 führte. In der gesamten Perm-Region starben im Jahr 2022 277 Menschen auf den Straßen, ein Anstieg um 19 % 2021. Durch den Sandtransport per Förderband statt per LKW könnten 70 % der Sandlastwagen auf den Straßen rund um Kermit eingespart werden.

Der Bunker

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Sandman Brigham lebt 300 Meilen entfernt in Austin, einer grünen Oase im Vergleich zu Midland. Sein Büro liegt auf einer Klippe über dem Colorado River und bietet Blick auf die Innenstadt. Er fährt einen schwarzen Ford Bronco mit einem Autoaufkleber mit der Aufschrift „Wer ist John Galt?“ – eine berühmte Zeile aus seinem Lieblingsbuch „Atlas Shrugged“ von der libertären Ikone Ayn Rand.

Brighams Eltern ließen sich scheiden, als er noch jung war. Seine Mutter zog ihn und fünf Geschwister in Midland auf und arbeitete für Ölfeldlegenden wie T. Boone Pickens‘ Partner Cyril Wagner Jr. und Jack E. Brown. Brigham studierte Geophysik an der University of Texas und bekam dann einen Job bei Western Geophysical, wo er seismische Daten studierte. „Ich war nur ein kleines Rädchen im Getriebe. Ich hatte das Gefühl, dass ich noch viel mehr Mehrwert schaffen könnte“, erinnert er sich. 1984 bekam er einen Job bei Rosewood, der Öl- und Hotel-Holdinggesellschaft von Caroline Hunt, einer Tochter des Ölbarons HL Hunt, der bei seinem Tod im Jahr 1974 als der reichste Mann der Welt galt. „Da, ich wusste alles, was vor sich ging. Ich fühlte mich gestärkt.“

1990, im Alter von 30 Jahren, gründete er Brigham Exploration, um nach Öl zu bohren und nutzte dabei die damals neuartige unterirdische seismische Bildgebung, um Lagerstätten zu erkennen. Er brachte das Unternehmen 1997 an die Börse, gerade rechtzeitig zum großen amerikanischen Ölboom Anfang der 2000er Jahre, der durch die Kombination von steuerbaren Bohrkronen und hydraulischem Brechen (auch bekannt als Fracking) ermöglicht wurde. Brigham erwarb 400.000 Acres in den Bakken-Schieferfeldern von North Dakota und konkurrierte damit mit Milliardären wie Harold Hamm. Der Schieferboom war im Gange. „Als ich in den 1980er Jahren anfing, waren die meisten Löcher trockene Löcher. Jetzt ist es eine Fabrik vor Ort“, sagt Brigham. Im Jahr 2011 kaufte das norwegische Unternehmen Statoil (heute Equinor) Brigham Exploration für 4,7 Milliarden US-Dollar.

Brigham sicherte sich für den Deal etwa 100 Millionen US-Dollar und wollte ihn unbedingt in sein nächstes Projekt einbauen. Brigham Resources pachtete 80.000 Acres im Perm und begann mit den Bohrungen, finanziert mit Brighams Barmitteln und weiteren 700 Millionen US-Dollar an privatem Eigenkapital. Brighams Investoren verdreifachten ihr Geld im Jahr 2017, als Diamondback Energy das Unternehmen für 2,5 Milliarden US-Dollar kaufte. Brighams Einnahmen beliefen sich auf etwa 300 Millionen Dollar.

Er hätte eine weitere Ölgesellschaft gründen können, aber nachdem er im vergangenen Jahrzehnt eine Menge Sand gekauft hatte, wusste er sofort, dass es sich um ein gutes Unternehmen handelte. Als die Fracking-Revolution begann, glaubten die Bohrer, dass das wirksamste sogenannte „Stützmittel“ relativ großkörniger, perfekt runder Sand wie Northern White sein würde, der aus Minen in Wisconsin gefördert wurde. „Die Sphärizität ist für die Druckfestigkeit so wichtig“, bemerkt Brigham. Zuerst „dachten wir, dass die gröberen Körner besser seien, weil sie mehr Platz für Öl und Gas boten.“ Sie experimentierten sogar mit mikroskopisch kleinen Keramikkugeln.

„Wir haben alles versucht“, sagt er und waren überrascht, als sich unter den permischen Frackern einig wurde, dass der effektivste Sand direkt in ihrem Hinterhof sei. Im Jahr 2017 gründeten Brigham und einige Freunde Atlas Sand und begannen mit den Verhandlungen über die Rechte zum Abbau von zwei riesigen Dünen.

Unabhängig davon baute Brigham eine weitere Aktiengesellschaft auf, Brigham Minerals, deren Schwerpunkt auf dem Erwerb von Rechten an noch vorhandenen Öl- und Gasvorkommen lag. Bei einem Börsengang im Jahr 2019 sammelte das Unternehmen 300 Millionen US-Dollar ein und fusionierte dann Ende letzten Jahres mit Sitio Royalties aus Denver in einem 4,8-Milliarden-Dollar-Deal – was Brigham die Möglichkeit gab, sich auf Atlas zu konzentrieren.

Sie können den Sandmarkt im Perm nicht erobern, ohne die Sealy & Smith Foundation zu besuchen, die ein 10 mal 10 Meilen großes Grundstück mit den größten Sanddünen und dem Park besitzt, in dem Brigham als Kind auch Schlitten fuhr wie unzählige Ölquellen. Vor etwa 140 Jahren hatte John Sealy das große Grundstück für einen Familienurlaub erworben. Das trockene Land verfügte über natürliche Quellen, und Sealys ursprüngliche Idee bestand darin, die Lokomotiven auf transkontinentalen Eisenbahnstrecken mit Wasser zu versorgen. Öl – und jetzt auch Sand – hat sich als weitaus lukrativer erwiesen. Die Stiftung hat mehr als eine Milliarde US-Dollar aus Öl-, Gas- und Sandlizenzgebühren für den Bau von Forschungskrankenhäusern für die University of Texas bereitgestellt. Für jede Tonne, die Atlas in den nächsten 94 Jahren fördert, wird eine risikofreie Lizenzgebühr von etwa 3 US-Dollar erhoben.

Brighams 42 Meilen langes Förderband aus Stahl und verstärktem Gummi wurde von Atlas-Ingenieuren mithilfe eines Windkanals bei Texas A&M entworfen. Es dauerte vier Jahre, mit den Viehzüchtern über Wegerechte zu verhandeln.

Automatisierung ist der Schlüssel. Von einem Kontrollraum in der Zentrale in Austin aus aktivieren Techniker aus der Ferne Ausläufe an den Silos, um die Sandwagen der Kunden zu füllen, die jeweils mit einem RFID-Tag ausgestattet sind. „Wir lieben exponentielle Effizienz“, sagt Brigham. Selbst nach der Fertigstellung des Dune Express werden noch viele Lastwagen benötigt, um den Sand vom Förderband über unbefestigte, steinige Ölfeldstraßen zu den Bohrstellen zu befördern. Atlas hat bereits 120 Mack-Trucks in Militärqualität gekauft, die mit 72 Tonnen Sand gefüllte Dreifachauflieger transportieren können. Es arbeitet auch mit Robotic Research zusammen, einem Entwickler autonomer LKW-Systeme für das Militärdie Hoffnung, dass diese Lastwagen irgendwann selbst fahren.

Infrastruktur und Logistik sind nicht die einzigen Herausforderungen für Brigham. Bohrungen und Sandabbau zerstören den Lebensraum der winzigen Dünen-Beifuß-Eidechse, die zwischen den glänzenden Eichen in den Dünen lebt. Im Juni teilte der US Fish & Wildlife Service mit, dass er bis September eine Stellungnahme zu einem Vorschlag einholt, die Eidechse auf die Liste der gefährdeten Arten zu setzen. Dies könnte die Sandbohrung und den Sandabbau in der Region erheblich einschränken. „Dort, wo die Eidechse lebt, sollte es keine weitere Entnahme und Zerstörung ihres Lebensraums geben“, sagt Michael Robinson vom Center for Biological Diversity.

Da er mit Schwierigkeiten rechnete, hat Atlas bereits mit dem Innenministerium und anderen Behörden an Schutzplänen gearbeitet, die ein friedliches Zusammenleben der Eidechse und der Ölindustrie ermöglichen könnten. Brigham argumentiert, dass viele der groß angelegten Betriebe von Atlas auf den riesigen offenen Dünen stattfinden, weit entfernt von glänzenden Eichen-Ökosystemen.

Trotz der Ölproduktion von 5 Millionen Barrel pro Tag bleibt das Perm-Becken ein trostloser, unwirtlicher Ort. Aber es war ein echter Geldautomat für den Bundesstaat Texas und das System der University of Texas, das 13 Institutionen und 240.000 Studenten umfasst und Anteile an Millionen Hektar Ölfeldern besitzt. Das Unternehmen erhielt im vergangenen Jahr Lizenzeinnahmen aus der Öl- und Gasförderung in Höhe von 2,3 Milliarden US-Dollar, praktisch vollständig davon durch Fracking. Die Ausstattung des Systems der University of Texas beträgt derzeit 57 Milliarden US-Dollar.

„Ich denke, hier werden sich vernünftigere Köpfe durchsetzen“, sagt Harold Carter, ein langjähriger Private-Equity-Investor in Brighams Unternehmungen. „Die Grundbesitzer wollen die Lizenzgebühren sehen, und der Staat kann den Nutzen erkennen, den der Sandabbau mit sich bringt. Diese Eidechse hat viel Land.“

Von John Dobosz

John Dobosz ist Herausgeber des Billionaire Investor-Newsletters von Forbes.